Conceptul de sustenabilitate a fost popularizat după publicarea „Viitorului nostru comun”, cunoscut și sub denumirea de Raportul Brundtland, după numele Comisiei înființate de ONU, în octombrie 1987. Raportul a definit dezvoltarea durabilă ca „dezvoltare care răspunde nevoilor a prezentului fără a compromite capacitatea generației viitoare de a-și satisface propriile nevoi ”.

Există însă o varietate de înțelegeri ale conceptului. Unii fac legătura cu reziliența, care este capacitatea de a-și reveni după un dezastru care ar fi putut fi prevenit sau atenuat cu practici durabile.

În timp ce au fost propuse diferite definiții, a existat un consens că durabilitatea se aplică tuturor și ar trebui abordată la toate nivelurile.